Ричард Брансън и петимата пасажери достигнаха до ръба на Космоса – мястото, където небето става черно, а земният хоризонт се изкривява в далечината. Той и петчленният екипаж на ракетата се издигнаха на над 50 мили (81 км) над пустинята в Ню Мексико на борда на ракетния самолет „Юнити-22“ на своята компания „Върджин галактик“. След това се завърнаха на самолета носител „Ив“, насочиха се обратно към Земята и се приземиха, както бе предвидено по план – на пистата в Ню Мексико
Веднага след приземяването предприемачът обяви пред събралите се, че пътешествието е било „изживяването на живота му“.
С извършването на първия туристически космически полет Брансън изпревари конкурентите си на това поле на изявата – основателите на „Тесла“ Илон Мъск и на „Амазон“ Джеф Безос.
Предприемачът предприе пътешествието и за да оцени какво е усещането, преди да започне предлаганият от компанията му платен космически туризъм догодина. „Върджин Галактик“ вече има списък с около 600 души от 60 различни държави, които са платили депозит за билетите с цена от 200 хил. до 250 хил. долара. Сред тях има и холивудски знаменитости.
Масивната ракета извърши хоризонтално излитане от космодрума в Ню Мексико около 8:40 ч. местно време и се изкачи за около час до височина от 15 километра, преди двамата пилоти да запалят ракетните двигатели и да отнесат космическия кораб на над 80 километра над морското равнище, което САЩ считат за границата с Космоса. Там при спрени ракетни двигатели пътниците се откачиха за четири минути, за да изпитат безтегловността, докато се възхищават на гледката към Земята от 17-те прозореца на кораба.
„Прекрасен ден да излетиш в Космоса“, написа преди това британецът в Туитър и публикува видеоклип как кара велосипед до базата и се среща с членовете на екипажа на ракетата. Тя се пилотира от Дейв Макай и Майкъл Масучи, а освен Брансън на борда са трима висши служители на компанията му. Това са Бет Моузес, главен инструктор на астронавти във „Върджин галактик“, главният инженер Колин Бенет и Сириша Бандла, вицепрезидент за изследователската дейност.
Както бе предвидено, полетът продължи 90 минути и приключи, където е започнал – на писта на „Спейспорт Америка“ в Ню Мексико.
С полета днес 70-годишният авантюрист постига обявеното за пръв път през 2004 г. намерение за такъв полет. Тогава се очакваше той да бъде изпълнен през 2007 г., но технически трудности, включително фатална катастрофа по време на изпитателен полет през 2014 г., превърнаха космическото пътешествие в едно от най-големите предизвикателства в неговата кариера.
„Да отида в Космоса е нещо, което искам от дете. И искам стотици хиляди други хора да имат възможност в следващите сто години да отидат в Космоса“, каза той преди дни пред ББС.
„И защо трябва да отидат в Космоса? Космосът е изключителен, Вселената е великолепна. Искам хората да могат да погледнат отдалеч към нашата красива Земя, да се върнат на нея и да работят много здраво, за да се опитат да направят магия и да се грижат за нея“, каза още предприемачът.
След днешния полет „Virgin Galactic“ планира още два полета, а след това и началото на редовни търговски операции от началото на 2022 г. Крайната цел е да се извършват 400 полета годишно. И въпреки че според Брансън „космосът принадлежи на всички ни“, възможността засега остава запазена за привилегировани.
„Когато се върнем, ще обявя нещо много вълнуващо, за да дам на повече хора шанса да станат астронавти“, обеща той.
