Какво може да се случи, ако открием астероид, който е на път да се сблъска със Земята? Такова събитие има потенциал да предизвика катаклизми, подобно на тези, свързани с изчезването на динозаврите.
НАСА може да открива астероиди, но има много ограничен опит с ударите в астероиди. Но сега космическата агенция на САЩ ще тества дали е възможно да отклони траекторията на астероид, като го удари с нещо.
В един момент между края на ноември 2021 г. и февруари 2022 г. ще започне мисията DART (Тест за пренасочване на двоен астероид). DART ще насочи космически кораб с размерите на автомобил към астероид с размерите на стадион, наречен Диморфос, който обикаля около по-голям астероид, наречен Дидим.
Тези астероиди са много далеч; изчисляват, че на космическия кораб ще отнеме година, за да достигне астероида, след което се очаква да се блъсне в него със скорост 6,5 километра в секунда.
Идеята е да се промени орбитата на Диморфос около Дидим; текущото време е около дванадесет часа и DART ще се надява да го промени с няколко минути. След пет години мисията на Европейската космическа агенция Hera ще види дали DART е бил успешен експеримент. В тези усилия ЕКА ще се опита да кацне с два космически кораба върху тези астероиди. Но това би било по-сложно, макар и не непременно невъзможно с едно лудешко завъртане.
Анализ в списание Icarus разкрива, че подобно завъртане може да се случи. Въпреки че са анализирани орбиталните промени на Диморфос се знае по-малко за това как въздействието може да промени самия Диморфос.
Когато изследователите моделираха въздействието, откриха, че Диморфос потенциално би могъл да започне да се преобръща хаотично и може да промени пътя на астероид. Очаква се силата на удара да бъде огромна, но вероятно няма веднага да промени начина, по който Диморфос се върти. В рамките на няколко дни обаче реверберациите от сблъсъка могат да накарат астероидът да започне леко да се клати, което движение да нараства с времето. Без триене може да започне да се люлее необуздано. Формата на Диморфос и мястото на удара върху астероида също биха могли да имат голямо влияние върху това как ще се върти и накъде ще поеме.
Единственият начин да разберем със сигурност какво се е случило е, когато пристига мисията на Хера; Диморфосът не може да се види с детайли от Земята. Ако мисията DART работи, това означава, че може да успеем да предотвратим сблъсък на астероид със Земята, ако имаме дълго време да действаме. Така или иначе, изследователите на НАСА и ЕКА ще научат много от този експеримент и тази мисия не представлява никаква заплаха за Земята. „Правим това, за да можем да предотвратим наистина катастрофално природно бедствие“, каза Том Статлър, учен по програмата DART в централата на НАСА пред MIT Technology Review.
